效力待定的合同是指合同虽然已经成立，但因其不完全符合有关生效要件的规定，因此其效力能否发生，尚未确定，一般须经有权人表示承认才能生效。
此类合同与无效合同及可撤销合同的不同之处在于，行为人并未违反法律的禁止性规定及社会公共利益，也不是因意思表示不真实而应导致合同撤销，主要是因为有关当事人缺乏缔约能力、代订合同的资格及处分能力所造成的。毫无疑问，由于存在着这些情况，合同本身是有瑕疵的，但这种瑕疵并非不可弥补。
一方面，效力待定的合同可以因为权利人的承认而生效，如无代理权人代理他人订立合同，经本人承认可以生效。由于这种承认表明效力待定合同的订立是符合权利人的意志和利益的，因此经过追认可以消除合同存在的瑕疵。
另一方面，因权利人的承认而使合同有效，并不违反法律和社会公共利益，相反，经过追认而有效，既有利于促成更多的交易,也有利于维护相对人的利益。因为相对人与缺乏缔约能力的人、无代理权人、无处分权人订立合同，大都希望使合同有效，并通过有效合同的履行使自己获得期待的利益。
因此，通过有权人的追认使效力待定合同生效，而不是简单地宣告此类合同无效，是符合相对人的意志和利益的。
效力待定合同不同于其他合同的最大特点在于：此类合同须经权利人的承认才能生效。所谓承认，是指权利人表示同意无缔约能力人、无代理权人、无处分权人与他人订立有关合同。同意是一种单方意思表示，无须相对人的认可即可发生法律效力。权利人的承认与否决定着效力待定合同的效力。在权利人尚未承认以前，效力待定合同虽然已经订立，但并没有实际生效。
所以，当事人双方都不应作出履行，尤其是相对人如果知道对方不具有代订合同的能力和处分权，则不应当作出履行，否则构成恶意，将导致其不能依善意取得制度而取得财产。由于效力待定合同因权利人的承认而生效，因而与可撤销合同具有明显区别。可撤销合同在未被撤销以前，应被认为有效，只是因撤销权人的撤销而使合同变为无效，不像效力待定合同那样因权利人的承认而使合同有效。
权利人的承认使效力待定合同有效，也与无效合同的补正不同。
所谓无效合同的补正，是指当事人对于无效合同进行修正，消除其违法内容，从而使合同变为有效合同。
而效力待定合同的内容一般并不涉及违反法律强制性规定、损害公共利益的问题，对此类合同效力的确认并不是通过当事人协商，而是通过有权人进行承认的方式进行的。所以，它与无效合同的补正是不同的。
