通俗意义的“基金”是指为了某种目的而设立的具有一定数量的资金，其本身并非
独立的商事主体。
1、根据《证券投资基金法》第2条，基金分为公开募集和非公开募集基金两类。在非公开募集基金中，以投资方向的不同为区分，主要投资于股票、债券等二级资本市场的非公开募集基金称为私募证券投资基金。主要对非上市企业进行权益性投资，即一级市场的非公开募集基金为私募股权投资基金，即一般所称“PE”(Private Equity Fund)。
2、在私募股权投资基金领域，根据采取的交易结构和组织形式的不同，主要分为有限合伙制私募股权投资基金(以下简称“有限合伙制私募基金”)、公司制私募股权投资基金(以下简称“公司制私募基金”)、契约制私募股权投资基金三类，这三类基金的形式又可以混合交叉使用。
3、第三，在2014年以前，所谓的契约型私募基金，又被称为“信托型基金”，因为其主要依据《信托法》设立，资金通过第三方信托公司和信托计划进入被投资的目标公司，基金投资人作为信托受益人，基金管理人充当信托公司的投资顾问。2014年证监会105号令，放宽了对私募股权基金组织形式的限制，允许基金投资人、基金管理人与基金托管人通过基金合同的形式直接建立法律关系。这种基于“契约”建立的新的基金形式，实务里没有统一的称呼，或称为“契约型私募基金”，或称为“直发型契约制基金”。实际上，契约型私募基金并不是我国现行法上的法律术语，而是实践中约定俗称的称呼。本文以下也以“契约型基金”指代这一新形式的私募股权投资基金。
