社保一卡通的“通”，是各项社会保险信息“通”用一张卡，方便参保者随时随地查询自己的权益记录，方便、快捷地享受社会保障服务。另一方面，这个“通”也还远远不是“通天下”的“通”，而是“本地通”的“通”——跨省市的社保“通”仍面临统筹层次低的老大难问题。
社会一卡通作用十分广泛。持卡人不仅可以凭卡就医进行医疗保险个人账户实时结算，还可以办理养老保险事务;办理求职登记和失业登记手续，申领失业保险金，申请参加就业培训;申请劳动能力鉴定和申领享受工伤保险待遇;在网上办理有关劳动和社会保障事务等。社会保障卡采用全国统一标准，社会保障号码按照《社会保险法》的有关规定，采用公民身份号码。2015年1月23日，人社部新闻发言人李忠表示，2014年底，全国社会保障卡持卡人数达7.12亿人，2015年社保卡发卡数量要达8亿张。从2015年起，社保卡将开放向其他公共服务领域的集成应用，逐步实现“一卡通“的功能。如把社保卡、就诊卡和银行卡三合一，实现就医“一卡通“。
