我国法律和国家有关政策对土地承包期都做了明确的规定。
在我国农村实行联产承包生产责任制之初，承包期一般都比较短。后来认识到，承包期限过短，难以调动承包人增加投入、合理开发土地的积极性，甚至可能导致短期行为和对土地的掠夺式经营。这样，国家实行土地承包经营制度就失去了积极意义。
因此，1984年，国家有关政策要求，土地承包期限应当适当延长。土地承包期一般应在15年以上。根据这一精神，全国各地陆续将土地承包期确定为15年。但也有一些地方为了解决人地矛盾，频繁调整土地，真正达到15年的很少。
1993年，一些较早实行家庭承包经营的地方，第一轮土地承包即将到期，为了及时指导，国家提出，在原定的耕地承包期到期之后，再延长30年不变。
此后，随着延包工作的陆续开展，国家有关政策曾多次对土地承包的期限问题做出规定。如，1993年指出，为了稳定土地承包关系，鼓励农民增加投入，提高土地的生产率，在原定的耕地承包期到期后，再延长30年不变。1997年指出，土地承包再延长30年不变，营造林地和“四荒”地等开发性生产的承包期可以更长。
1986年通过并于1998年修改的土地管理法也明确规定，农民集体所有的土地由本集体经济组织的成员承包经营，从事种植业、林业、畜牧业、渔业生产。土地承包经营期限为30年。
