其目的是通过控制污染源排污量的途径来实现环境质量标准或环境目标，污染物排放标准按污染物形态分为气态、液态、固态以及物理性污染物（如噪声）排放标准。
污染物排放标准按污染物形态分为：
气态污染物排放标准，规定二氧化硫、氮氧化物、一氧化碳、硫化氢、氯、氟以及颗粒物等的容许排放量；
液态污染物排放标准，规定废水(废液)中所含的油类、需氧有机物、有毒金属化合物、放射性物质和病原体等的容许排放量；
固态污染物排放标准，规定填埋、堆存和进入农田等处的固体废物中的有害物质的容许含量。
此外，还有物理性污染物排放标准如噪声标准等。
适用范围污染物排放标准按适用范围分为通用排放标准和行业排放标准。
通用排放标准通用的污染物排放标准规定一定范围（全国或一个区域）内普遍存在或危害较大的各种污染物的容许排放量，适用于各个行业。
有的通用排放标准按不同排向(如水污染物按排入下水道、河流、湖泊、海域)分别规定容许排放量。
行业的污染物排放标准规定某一行业所排放的各种污染物的容许排放量，只对该行业有约束力。
因此，同一污染物在不同行业中的容许排放量可能不同。
行业排放标准行业的污染物排放标准还可以按不同生产工序规定污染物容许排放量，如钢铁工业的废水排放标准可按炼焦、烧结、炼铁、炼钢、酸洗等工序分别规定废水中pH值、悬浮物总量和油等的容许排放量。
