《行政处罚法》第二十七条对从轻、减轻或免予行政处罚的情形作了规定。《行政处罚法》之所以作出从轻、减轻或免予行政处罚的规定，主要基于以下几点考虑。首先，在我国处罚本身不是目的，如果用较轻的处罚能够达到目的，那么采用较重的处罚事实上会扩大处罚成本。其次，恰当地使用从轻、减轻或免于处罚，更容易使人改过自新。再其次，违法行为客观上有情节轻重之分，有危害大小之别，如果处罚不分轻重，不管三七二十一皆打五十大板，既不能体现过罚相适应的原则，也不公正。最后，根据情节、后果轻重来处罚，更能够发挥行政处罚催人向善的导向作用，更能够体现行政处罚的法规制定初衷。
但从《行政处罚法》第二十七条的规定不难看出，决定从轻、减轻或免予处罚必须具备法定条件，而不完全取决于执法人员的自由裁量。从轻处罚是指行政机关对违法行为人在几种可能的处罚方式内选择较轻的处罚方式，或者在允许的幅度内选择较轻的处罚。减轻处罚是指行政机关在法定的处罚方式和处罚幅度最低限以下，对违法行为人适用行政处罚。
