所谓狭义的“海事”，通常指造成航海财产损失或人身伤亡的事故，包括船舶碰撞、海难救助、残骸打捞、共同海损等;而广义的“海事”，则泛指与海有关的活动。狭义的“海商”，一般是指与海相关的商业活动，如海上货物运输及旅客运输、船舶租赁、海上保险等;广义的“海商”则是指与海上运输或船舶有关的活动，侧重于商业行为，但不限于商业范畴。人们在使用这两个词的时候，根据特定的情形，取其特定的含义。
尽管各国法律体系和立法体例不同，但主要航运国家以法典的形式制定海商法是基本相同的。因此，一般意义上，海商法是专指以法典形式存在的法律，是法律的一个部门。海事法不是法典的名称，也不是一个独立的法律部门，而是一类法律的总和或者概括。海事法到底包括哪些法律是一个讨论中的问题。一种观点认为，海事法是调整船舶在海上或其他可航水域发生的事故造成的船舶、其他财产损失和(或)人员伤亡的损害赔偿、损失分摊等的特定社会关系的法律规范的总称。
