征收关税会引起进口商品的国际价格和国内价格的变动，从而影响到出口国和进口国在生产、贸易和消费等方面的调整，引起收人的再分配。关税对进出口国经济的多方面影响称为关税的经济效应。
历史上对进口商品所征收的关税， 不管是从量关税(Specific Tariffs) 还是从价关税(Advalorem Tariffs)，都曾经是政府收入的重要源泉。 但是在当代，关税的主要功能已不再是增加政府的税收， 而是去阻挡来自国外商品的进入， 保护国内市场和国内相关的产业。当然，国家有大有小，同样幅度的进口关税，对小国和大国可以产生不同的经济效应。
假定进口国是个贸易小国，即该国某种商品的进口量占世界进口量的很小一部分，因此，该国的进口量的变动不能影响世界市场价格，如同完全竞争的企业，只是价格的接受者。这样，该国征收关税后，进口商品国内价格上涨的幅度等于关税税率，关税全部由进口国消费者负担。
如果进口国是一个贸易大国，即该国某种商品的进口量占了世界进口量的较大份额，那该国变动进口量就会影响到世界价格。因此，大国征收关税虽然也有上述小国的种种关税经济效应，但由于大国能影响世界价格，因此从局部均衡分析所得的征收关税的代价和利益对比的净效果，就不同于小国情况了。
