诉讼时效就是指合同的一方当事人在法定期间不行使自己的权利即丧失了请求法院依诉讼程序强制义务人履行义务的权利。也就是说，合同的权利人在诉讼时效期间不起诉的便失去了胜诉权。更进一步说，如果超过了诉讼时效再来起诉，法院将不再支持当事人的诉讼请求。当然，如果超过诉讼时效期间，对方当事人自愿履行的，可以不受诉讼时效的限制。
合同作为民事法律关系的一种，诉讼时效适用于民法通则中一般的时效规定，即诉讼时效期间为二年。但是法律另有规定的除外，出售质量不合格的商品未声明的，诉讼时效为1年;延付或者拒付租金的，诉讼时效为1年;寄存财物被丢失或者损毁的，诉讼时效为1年。因国际货物买卖合同和技术进出口合同争议提起诉讼或者申请仲裁的期限为四年。诉讼时效的期间从权利人知道或者应当知道权利被侵害时起计算。
另外，民法通则还规定了诉讼时效的中止和中断。诉讼时效的中止是指在诉讼时效期间的最后六个月内，因不可抗力或者其他障碍不能行使请求权的情况。从中止时效的原因消除之日起，诉讼时效期间继续计算。
